Продолжение к
фикуГлава 2
Бубновый Валет
Сдается мне, что игра
Опять не стоила свеч,
Что снова биты тузы,
И мне опять нечем крыть.
А можно было уйти,
А можно было забить,
Но я сел снова играть,
Хотя мне нечем платить.
А в небе все ходы записаны.
А дома все дела закончены,
Все счета закрыты,
Вся любовь оплачена.
А в небо все билеты проданы.
«Агата Кристи».
День Рождения Бубновой Королевы Элфриды отмечали с особым размахом. Прежде всего, устроили праздничный турнир, на котором рыцари королевства могли показать своё воинское искусство. Копьеносцы, мечники и лучники соревновались друг с другом, а королева благосклонно улыбалась своим подданным. И только её супруг, король Аластор, замечал, что Элфриде совсем не так весело, как она пытается показать.
Причина была ему известна — королева тосковала по своей дочери, которая год назад вышла замуж и теперь жила в далёком Трефовом Королевстве. Аластор и сам скучал ничуть не меньше, он так надеялся, что дочь полюбит кого-нибудь из благородных рыцарей королевства, сватавшихся к ней, и всегда будет рядом со своими родителями, но судьба распорядилась иначе. Принцесса Арабэль приняла предложение Трефового Короля, а Король Бубновый не мог, да и не хотел неволить свою дочь.
Три дня отмечали свадьбу в Бубновом Королевстве, а на четвёртый молодая супружеская пара уехала, и Бубновые Король и Королева остались одни, ведь других детей у них не было. Аластор, как мог, старался развлечь супругу, но не всегда это ему удавалось.
Громкий звук горна, возвещающий начало нового этапа турнира, отвлёк короля от невесёлых размышлений. Он взглянул на Элфриду и ободряюще погладил её запястье. Королева тепло улыбнулась мужу, словно пытаясь сказать: «Не волнуйся, со мной всё в порядке». За долгие годы совместной жизни они научились понимать друг друга без слов.
На арене тем временем готовились к сражению мечники. Среди прочих особенно выделялась одна высокая фигура. Мужчина с красной ромбовидной повязкой на глазу давал какие-то наставления молодым рыцарям, впервые участвующим в королевском турнире, внимательно осматривал их оружие и проверял доспехи. Затем он отошёл в сторону.
Любое состязание начиналось в Бубновом Королевстве с того, что в поединке сходились молодые рыцари, желавшие показать свою готовность служить королю. Для них участие в королевском турнире было главной мечтой. Это и честь, и слава, и почёт, и — чем чёрт не шутит — звание сильнейшего воина в королевстве.
Но всё же наиболее зрелищными были поединки, происходящие между опытными воинами. И, когда настал их черёд, на арену вновь вернулся одноглазый мужчина.
читать дальше
***
Илосович Стейн порой с удивлением думал, что подобных турниров не было ни в Червовом, ни в Пиковом королевстве, хотя их правители так часто затевали войны. Здесь же воинское искусство было скорее забавой — забавой в том смысле, что целью поединка не являлась смерть противника. Конечно, ранений было не избежать; происходили порой и несчастные случаи, но в целом жителей Бубнового Королевства нельзя было назвать агрессивными. Во всяком случае, за год своей службы Придворным Валетом, Стейн ни разу не слышал о недавних или готовящихся войнах.
«Не так много времени, чтобы делать выводы, — рассуждал он, — но, с другой стороны, иногда и за несколько дней можно узнать и понять больше, чем за несколько лет».
Подобного рода мысли неизбежно возвращали его к путешествию, случившемуся год назад. Многое тогда изменилось в его жизни, много неожиданных открытий он сделал. Измождённый и уставший, менее всего он ожидал сострадания Бравного Воина. И уж тем более он не рассчитывал на место при дворе таких короля и королевы, которые были озабочены благополучием своих подданных, а не жаждой завоеваний.
Поступив на службу к Бубновому Королю, Стейн быстро завоевал уважение среди прочих рыцарей своими способностями, хотя он никогда не распространялся о том, где и как приобрёл свой богатый опыт. Ему доверили учить обращению с мечом молодых рыцарей, и Стейн старался стать для них таким же учителем, каким был для него когда-то его собственный наставник в Червовом Королевстве, чтобы хоть таким образом исправить свои ошибки.
Временами Стейну казалось, что если бы жизненные обстоятельства изначально сложились столь удачно, как сейчас, его судьба тоже отправилась бы другой дорогой. И он не стал бы в конце концов изгнанником там, где родился. «С другой стороны, могу ли я винить обстоятельства, — сам себя одёргивал Валет, — ведь есть и те, кто поступает им вопреки»
Можно было и вовсе забыть о том, что когда-то он был Валетом Червей, правой рукой Красной Королевы; о ссылке в Дикоземье, где он совершил ещё одно преступление, наказание за которое так и не понёс; о своём бегстве — но тогда бы пришлось забыть ещё кое о чём. Вернее, кое о ком.
Алиса. Три дня в её обществе изменили действительно многое. Всколыхнули забытые мечты, тронули погруженную во тьму душу. Высказанное ей в конце их совместного путешествия доверие было сродни неожиданному подарку и подействовало сильнее любых поучений, которые бы она могла, и даже имела право озвучить. И теперь Стейн всё чаще вспоминал о ней — и о том несостоявшемся поцелуе, мысль о котором давала надежду на взаимность испытываемых им самим чувств.
Забыть об Алисе никак не удавалось, к тому же в один из дней прошлое напомнило о себе самым явным образом. Валет в одиночестве прогуливался по королевскому саду и забрёл как-то уж слишком далеко, во всяком случае, рядом не было ни единой живой души. Стейн не слишком расстроился, ему как раз хотелось побыть одному. Он присел прямо на траву, положив рядом с собой меч в искусно украшенных ножнах, и именно в этот момент в воздухе появились очертания хитрой кошачьей улыбки, которую нельзя было спутать с чьей-либо ещё.
— Ну, здравствуй, — не слишком приветливо произнёс Стейн, когда Чеширский кот материализовался целиком. Валет не очень-то любил подобные неожиданные появления из воздуха.
— Я вижу, ты хорошо устроился, — мурлыкнул Чешир, ничуть не смущаясь того недовольства, что отразилось на лице Валета.
— Имеешь что-то против? — холодно осведомился Стейн, которому в словах кота послышалась насмешка.
— Ну что ты! — Чешир обезоруживающе улыбнулся. — Я рад за тебя. Только ты, как мне кажется, забыл, кого стоит за это поблагодарить.
— Ты пришёл затем, чтобы услышать от меня спасибо? — Стейн так удивился, что даже возмутиться толком не смог.
— Моё дело маленькое, я только подсказал тебе дорогу. Но, сдаётся мне, кроме моего совета есть что-то ещё, что заставило тебя измениться. Или кто-то?
— А ты уверен, что я изменился? — хищно оскалился Стейн.
— Что, хочешь сказать, что ты меня сейчас зарубишь? Тебе и прежде-то это не удавалось.
— Да я и не пробовал… Пытаться отрубить голову Чеширскому коту — затея изначально безумная и бессмысленная.
— Не менее безумно и бессмысленно бежать от своих чувств.
— Не понимаю, о чём ты.
— А я думаю, понимаешь.
—Напротив, — угрюмо сказал Стейн.
— А у нас такое пышное торжество намечается, — внезапно сменив тему, Чешир улыбнулся ещё шире и принялся пританцовывать в воздухе, изображая какой-то невиданный танец. Зрелище было странное, но по-своему завораживающее. — Кстати, в этом королевстве отмечают День середины лета?
— Не имею ни малейшего представления.
— А я вот не представляю, как можно пропустить этот чудеснейший праздник. Все ждут его с нетерпением. Неужели тебе даже не любопытно?
— А если даже и любопытно — что с того? Не думаю, что меня там будут рады видеть.
— Кто-то, может быть, и будет.
— Кто же? — сердце Валета против воли пропустило удар.
— Подумай, — Чешир растворился в воздухе, не соизволив вдаваться в детали. «Что за несносный котяра!», — в сердцах сплюнул Стейн.
Этот разговор ещё долго не выходил из головы, тревожа память. Вообще, Стейну порой казалось, что всё вокруг словно специально напоминает ему о недавнем прошлом. Взять хотя бы портрет принцессы Арабэль, что висел в одном из залов. Бубновая принцесса удивительно походила на Алису чертами лица, словно они были родными сёстрами, хотя Стейн считал, что Алиса всё-таки красивее. Однако, проходя мимо портрета, он волей-неволей замирал перед ним на минуту, вглядываясь в кажущиеся знакомыми черты. Этот интерес не остался незамеченным. В очередной раз, проходя мимо портрета, Стейн столкнулся лицом к лицу с Бубновым Королем.
— Ваше Величество, — Валет склонился в почтительном поклоне.
— Илосович Стейн, — король внимательно посмотрел на одного из лучших своих воинов, которого явно что-то тревожило. — Я хотел бы задать тебе пару вопросов.
Стейн кивнул, стараясь не выдать своего волнения. О его тёмном прошлом в Бубновом Королевстве никому ничего не было известно, менее всего Валет желал, чтобы оно вскрылось.
— Не подумай, что я специально следил за тобой, но я заметил, что ты часто смотришь на портрет моей дочери, когда проходишь мимо, — начал король. — Если бы ты жил в нашем королевстве давно, я бы не удивился этому — смею утверждать, что нет среди моих подданных ни одного, кто бы не любил принцессу Арабэль. Но ты появился у нас недавно и не мог знать её… Или ты встречал её в Трефовом Королевстве?
— Почему в Трефовом? — занервничал Валет.
— Моя дочь вышла замуж за Трефового Короля.
— Ах, да… — Стейн вспомнил разговоры подданных. — Ваше Величество, я, к сожалению, не имел чести встречать Вашу дочь, но я знаю девушку, которая весьма на неё похожа. По крайней мере, когда я впервые увидел этот портрет, то был на краткое мгновение убеждён, что это она и есть.
— Что же за девушка? Неужели из нашего королевства?
— Нет, она издалека.
«Намного дальше, чем можно вообразить», — про себя добавил Валет.
— Мне кажется, или ты в неё влюблён? — проницательно заметил король. Стейн вздохнул, подумав, что совсем разучился скрывать свои эмоции и становится слишком открытым.
— Не уверен, что мои чувства взаимны.
— А ты с ней хоть объяснился?
— Скорее нет, чем да.
— Так да или нет? — улыбнулся король.
— Нет, — вздохнул Валет. Не было смысла обманывать себя — неудавшийся поцелуй не дотягивал до признания, а самого главного Алисе он так и не сказал даже перед расставанием.
— В таком случае тебе непременно надо рассказать ей об этом.
— А если она меня отвергнет?
— А если нет? — подмигнул король, на миг став похожим не на монарха, а на задорного мальчишку. — Друг мой, ты, как воин, не можешь не знать, что иногда стоит рискнуть.
Стейн и сам чувствовал себя мальчишкой — когда это он боялся признаться понравившейся девушке?.. Но Алиса… она была совершенно особенным случаем.
— В конце концов, далеко ли до этой твоей девушки?
— Дня два, может, три пути.
— Это если на лошади?
— На лошади быстрее.
— В таком случае я приказываю тебе отправиться к ней. И, если ты вернёшься не один, королева найдёт при дворе место для ещё одной фрейлины.
— Но что, если…
— Если ты вернёшься в одиночестве — что ж, значит, так тому и быть. Но сейчас я приказываю тебе отправляться навстречу своей судьбе.
Стейн поклонился, а потом тихо сказал: «Спасибо». Он и сам уже хотел просить короля о том, чтобы отлучиться из королевства на несколько дней, так стоило ли упускать столь удачный случай?