Путь к морю - Глава 4.

[Рыжий Сплин]

Продолжение к фику

Глава 4
Алое знамя победы

Королева крови не проявит жалость,
Ей смертельно скучно, на душе усталость.
А за нею следом,
Бесконечно предан,
Тот, в чьём сердце пламя
А в глазах — тоска.
Будет алым знамя,
И рука крепка.
Он — Валет Червовый, дал однажды слово
Не прощать обиды, не щадить врагов.
Льётся кровь живая,
А любовь сгорает,
Оставляя горечь
Да обрывки снов.
Знамя плещет алым,
Жаль, что счастья мало.
Непрочитанное предсказание Оракулума.

Знамена нашей армии ещё дрожат за горизонтом,
Но те, кто видит впереди, на кожу ловит алый отблеск.
Знамена серые любви пока над нами вместо неба,
Но те, кто видит впереди, смеются над ее победой.
«Агата Кристи».

— Илосович Стейн! — раздался повелительный голос, эхом прокатившийся по тронному залу.
— Да, Ваше Величество, — в почтительном поклоне перед Красной Королевой замер её преданный Валет.
— Ты ведь осведомлён обо всём, что происходит как в нашем королевстве, так и за его пределами?
— Да, Ваше Величество, — подтвердил Стейн, привыкший исполнять для своей королевы любые поручения.
— Правда ли, что Пиковый Король вздумал напасть на нас? — с деланным равнодушием поинтересовалась Ирацибета.
— Истинная правда, Ваше Величество.
— Он, верно, полагает, что если наш король занемог, то я не смогу справиться с его армией?
— Здоровье Его Величества оставляет желать лучшего? — осторожно поинтересовался Валет.
— Увы, — вздохнула Красная Королева, — но мой супруг нынче не в состоянии управлять страной. Приходится брать власть в свои руки.
Хотя у Стейна были все основания сомневаться в недомогании Короля Червей, он лишь коротко произнёс:
— Я готов сделать всё возможное для победы.
О чём ещё мечтать юному восторженному рыцарю, как не о настоящей войне, где ему может выпасть шанс проявить себя, а также, как знать, отомстить недавно обретённому врагу за испытанное унижение? Всего год прошёл с тех пор, как Валет Червей потерял во время поединка глаз, но очень многое изменилось в королевстве.
Прежде Стейн крался по коридорам дворца за объектом своего обожания, лишь в смутных снах надеясь на взаимность. Он видел слабость и безволие короля, слышал сплетни, распускаемые придворными о королеве, и его собственное сердце отзывалось болью на муки Ирацибеты, которая чувствовала себя чужой и нелюбимой в этом замке.
Когда она только появилась здесь в качестве супруги Короля Червей, то всё больше молчала, но, заручившись поддержкой Стейна, стала показывать свой характер. Уже раздавалось беспощадное: «Голову с плеч!». Впрочем, пока это были только слова — Король Червей питал неприятие к казням и отменял все смертные приговоры своей жены. Однако запретить ей отдавать подобные приказы он, по собственному добродушию, был не в силах.
А теперь он внезапно заболел — никто не знал, чем именно — и не покидал своих покоев. Ирацибета тем временем обзавелась забавным, как она считала, питомцем — птицей Джуб-Джуб. Подданные испуганно переглядывались, когда Красная Королева кормила свою жуткую птичку, но уже не решались лишний раз сплетничать. Джуб-Джуб отличалась дурным характером, а слушалась одну только королеву.
Стейну не было дела до прочих придворных, он грезил близящейся войной. Пусть Пики мечтают о лёгкой победе, тем лучше для него. Он теперь лично отбирал подающих надежды рыцарей в королевскую гвардию. Желающих сражаться оказалось не так уж мало. Гораздо больше, чем мог себе представить Король Червей, который считал, что в его королевстве больше менестрелей и художников. Многим запало в душу унижение, перенесённое от Пик, притом самого Стейна никто не винил в проигрыше. Все сходились во мнении, что Пиковый Валет, прибегнувший к нечестному приёму во время боя, заслужил мести, а вместе с ним и высокомерный Пиковый Король, и все его наглые, дерзкие рыцари.
— Ты со мной, Стейн? — прошептала Ирацибета, протягивая Стейну руку.
— Да, Ваше Величество, — ответил он, исступлённо покрывая узкую ладошку поцелуями.
— Тогда иди, — властно приказала она. — Сделай всё, чтобы Пиковый Король был посрамлён.
— Я сделаю всё, что в моих силах, и даже больше, если потребуется, — заверил Валет свою королеву. — Но позвольте узнать, Ваше Величество, будет ли птица Джуб-Джуб участвовать в битве?
— Не думаю, что она сможет противостоять закованным в железо рыцарям, — задумчиво покачала головой Ирацибета, — но у меня есть более грозное оружие против наших врагов.
— Какое же?
— О, это пока секрет! — Красная Королева хищно улыбнулась, так что Валет поразился перемене, произошедшей в её лице. — Иди, Стейн, в своё время ты всё узнаешь.
— Как прикажете, Ваше Величество.
Поклонившись, он покинул тронный зал и направился в оружейную. По пути его одолевали не самые весёлые мысли. Многие мечты сбывались, но смутные сомнения не давали покоя. Ирацибета менялась на глазах, становилась всё более жёсткой, уверенной, беспощадной по сравнению с тем, какой она была когда-то.
В тот день, когда Стейн впервые увидел Ирацибету, в её взгляде странным образом сочетались тоска и решимость, она держалась независимо и гордо, с чувством собственного достоинства. Сейчас же она часто злилась — впрочем, не на него, и не менее часто кричала. Хоть до сих пор ни одна голова не была по-настоящему срублена, Валет Червей не сомневался — недолго осталось ждать. Скоро покатятся головы неугодных — всех тех, кто перешёптывался за спиной, распускал слухи или тайком посмеивался.
«С другой стороны, — размышлял Стейн, — разве прежде я мог помыслить о сражениях, о грядущей славе? Те же Пики совершенно не уважали наше королевство, пользуясь слабостью короля, но теперь-то они узнают, чего мы на самом деле стоим».
— К чему сожаления, когда я уже выбрал путь, — заключил Стейн и, отогнав все мрачные мысли, направился к отряду ожидавших его новобранцев.

***
В день, когда армия Пик подошла к Замку Червей, казалось, будто чёрное море окружило красный остров. Так несколько дней спустя описывал произошедшее сражение придворный менестрель. Впоследствии он был казнён за то, что в присутствии Ирацибеты посмел сфальшивить. Хотя не исключено, что Красная Королева просто была не в настроении.
Но пока что было совсем не до песен. Хорошо подготовленным рыцарям Пикового Короля Стейн мог противопоставить только своих восторженных, но не слишком опытных новобранцев. Они, впрочем, рвались в бой, и их было немало.
«Возьмём количеством? — размышлял Валет Червей. — Или хитростью?».
Для начала он отдал приказ лучникам, чтобы те обстреливали подступавшее войско. Мечники заняли оборону вблизи ворот на случай, если Пиковый Король отдаст приказ протаранить ворота, ведь его армия расположилась всего в паре миль от замка. Впрочем, Стейн рассчитывал не доводить до этого, а осуществить вылазку. Кроме того, он полагал, что Пиковый Король наблюдает за происходящим с безопасного расстояния, а вот его Валет наверняка будет находиться в гуще сражения. Стейн желал использовать этот шанс, чтобы отомстить. При одной мысли о противнике у него начинал болеть шрам, а ведь Стейн даже не знал имени своего врага. Пиковый Валет не пожелал представиться никому в Королевстве Червей.
Лучники зашумели, и Стейн поспешил к ним. Взглянув вниз со стены крепости, он понял, в чём причина их волнения — враги действительно готовились пойти на таран. Они срубили ствол большого дерева и очищали его от сучьев. Отдельно лежали щиты, которыми Пики собирались укрываться от стрел, посылаемых защитниками крепости. «Ещё где-то полчаса займут у них приготовления, — прикинул Стейн, — я вполне успею собрать отряд. Но неужели они думают, что мы будем просто смотреть, как они ломают наши ворота?».
Пока он размышлял, не является ли это вражеской хитростью, призванной выманить воинов за пределы замка, к нему подбежал гонец Ирацибеты.
— Её Величество Королева Червей приказывает срочно направиться к ней.
Стейн поспешил к Ирацибете, которая также наблюдала за происходящим с крепостной стены, хотя Валет и уговаривал её переждать сражение во дворце в целях безопасности.
— Ваше Величество, — поклонился он, — прошу меня извинить, но у меня так мало времени, я должен быть внизу…
— Ты ведь не позволишь им разломать ворота в мой замок, Стейн? — перебила его Ирацибета.
— Нет, я как раз планировал собрать отряд, но у меня есть некоторые сомнения. Может, вражеские приготовления — это хитрость для того, чтобы выманить нас наружу?
— Не сомневайся, Стейн, даже если это и хитрость, они об этом пожалеют, — Красная Королева улыбнулась так многозначительно, что Валет сразу же догадался:
— Вы хотите испробовать то секретное оружие, о котором говорили?
— Именно, — кивнула Ирацибета, — и будь уверен, они не смогут ему противостоять.
— В таком случае, разрешите мне идти?
— Иди, Стейн, от тебя сегодня тоже многое зависит, — милостиво махнула рукой Ирацибета.
Валет буквально вихрем слетел вниз, оседлал коня и принялся собирать остальных рыцарей. Армия Червей выступила прежде, чем враги успели подтащить таран к воротам.
Были их приготовления ловушкой или нет, Стейн так и не узнал. Ему стало некогда размышлять о таких вещах, поскольку тут же началось сражение, тщательно выстроенный порядок смешался, и вот уже сложно стало разобрать, где враг, а где союзник.
Валет Червей подбадривал своих рыцарей, пытался как-то направлять их, поскольку многие мальчишки потеряли голову и ринулись кто куда. Он даже на короткое время забыл о мести Валету Пик, не до этого было. Меч Стейна и так уже был обагрён кровью врагов, но вот сквозь лязг оружия он услыхал насмешливый голос
— Привет, одноглазый!
Не узнать этого всадника было просто невозможно.
Пиковый и Червовый Валеты оценивающе посмотрели друг на друга. Затихли крики и звон мечей — Стейн сперва подумал, что у него от злости уши заложило. Но вскоре понял, что многие рыцари перестали сражаться, желая посмотреть на поединок двух врагов.
«Интересно, это только в нашем мире такое возможно? — хмуро подумал Червовый Валет. — Почему они отвлекаются?»
Но выяснять причины неповиновения — а Стейн ясно приказал всем биться до конца — было некогда. Сейчас он уже не мог повернуть назад, чтобы разбираться со своими новобранцами. «Если мне удастся его победить, то это подбодрит нашу армию», — решил Стейн и крепче сжал рукоять меча.
— Иди же сюда, я выколю тебе второй глаз, — хохотал Пиковый Валет.
Валет Червей с трудом подавил желание кинуться на врага очертя голову — следовало сохранять хладнокровность.
— Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, — еле слышно произнёс он.
Стейн не зря тренировался весь этот год. Он отражал выпады противника с поразительной для одноглазого воина ловкостью, и при этом был всё время начеку, не давая Валету Пик ни малейшей возможности извлечь какой-нибудь ножик или отравленную стрелу, или воспользоваться другим хитрым приёмом. Сам Стейн, несмотря на полученный когда-то жестокий урок, доверял только мечу. Впрочем, на крайний случай был припасён ещё кинжал.
Пиковый сражался с азартом и упорством, ему даже удалось задеть лезвием своего меча Червового по лицу. Он вовсе не собирался сдаваться, но в какой-то момент Валет Червей понял — его противник начал уставать! Атакующих выпадов постепенно становилось всё меньше, и враг стал уходить в оборону. Воодушевлённый своим успехом, Валет Червей принялся теснить Валета Пик, но тут какой-то странный рык за спиной отвлёк его от поединка — да и не только его одного.
Определённо, позади что-то происходило. В глазах Пикового Валета отразился самый настоящий страх, что совершенно обескуражило Червового — даже устав, его противник не выглядел напуганным. Всё же Стейн не решался обернуться, смутно подозревая какую-то уловку, но тут Пиковый Валет пришпорил своего коня и, развернувшись, поскакал прочь с поля сражения.
— Стой, трус! — закричал ему вслед Стейн, но удирал не только Пиковый Валет. Многие воины Пик побросали своё оружие и бросились врассыпную, а воины Червей спешно возвращались к замку. Тут уже Стейн решился обернуться, и увиденное поразило его до глубины души.
Даже в их странном и безумном мире такие создания, как драконы, давно стали персонажами бабушкиных сказок. Но существо, так напугавшее вражескую армию, несомненно принадлежало именно к этому роду. Огромные кожистые крылья, острые клыки, длинные когти, и — пламя? Нет, то, что вырывалось у дракона изо рта, больше походило на молнии. Стейн понял, что и с его стороны будет благоразумно вернуться в крепость, ведь он не знал, различает тварь своих и чужих или нет.
На крепостной стене, окружавшей дворец, Валет Червей разглядел знакомую фигуру. То была Ирацибета и она дико, безумно хохотала, глядя, как отступают Пики. Впрочем, это угадывалось более по её движениям, так как большинство звуков заглушал дикий рёв дракона.
На одной из башен развевалось знамя с изображённым на нём сердцем в языках пламени.

***
— Ты выглядишь недовольным, мой Валет, — укоризненно произнесла Ирацибета. Разговор этот происходил после сражения, но не в тронном зале, а в спальне королевы, куда Стейну уже давно был дан доступ. Но сегодня он оставался равнодушен к ласкам Красной Королевы, только нервно вышагивал из одного угла комнаты в другой.
— Мой враг сбежал, едва завидев это создание, как его?
— Бармаглота? — подсказала Ирацибета. — Ты разве недоволен моим новым оружием?
— А, вот как его зовут, — пробормотал Валет и продолжил: — Нет, оружие выше всяческих похвал.
Стейн вспомнил, как страх исказил красивое и надменное лицо Пикового Валета, и самодовольно усмехнулся, будто в этом была и его заслуга.
— Меня лишь безмерно огорчает тот факт, что я не смог отомстить ему за своё унижение, — Илосович осторожно потрогал рукой свежий шрам на щеке. — Я даже ранить его не успел.
— Мой Валет, — ласково прошептала королева, обнимая Стейна со спины, — тебе ещё выпадет шанс отомстить всем своим врагам. Только оставайся на моей стороне.
— Да, Ваше Величество, — послушно ответил он.
— Ирацибета, — поправила она, — называй меня так, когда мы наедине.
Лишь на следующее утро Валет узнал, что от когтей и клыков Бармаглота погибли не только враги, но и многие из новобранцев Червей, чего он, в пылу сражения, просто не заметил. Но что мог Стейн возразить своей королеве, одержимой властью? И разве не был его долг в том, чтобы следовать за ней до конца?
Он размышлял об этом несколько дней, а потом случилось ещё одно довольно важное событие, хотя Стейн не сразу придал ему значение. Навестить Ирацибету прибыла её сестра, Мирана — прежде Валет Червей лишь мельком слышал о ней.
Если точнее, о Белой Королеве сплетничали придворные. О её красоте, доброте, бесчисленных талантах — впрочем, в присутствии Красной Королевы все разговоры резко умолкали. Подданные уже начинали её бояться. «Ну и пусть боятся, — думал Стейн, — страх дисциплинирует».
В том, что хотя бы часть слухов была правдива, Валет Червей вскоре убедился лично. Он стоял рядом с троном Ирацибеты, когда в зал вошла — или, скорее, впорхнула — её сестра. Если бы Стейн был поэтом, то наверняка попробовал бы сравнить Белую Королеву с лебедем, но он никогда не испытывал склонности к стихосложению. Зато придворный менестрель мечтательно взирал на Мирану, и Стейн был уверен, что Белая Королева станет музой для новой песни.
— Ах, сестричка! — нежным голосом прощебетала Мирана. — Я так переживала за тебя. Эта война… это так ужасно! Но я рада, что с тобой всё в порядке. А где же твой супруг?
— Мой супруг занемог, — прищурилась Ирацибета, — но он передавал тебе привет. А если ты действительно обо мне беспокоилась, то могла бы послать на помощь твоих рыцарей.
Все эти слова были сказаны Красной Королевой без тени сестринской любви. Стейн тем временем внимательно рассматривал Мирану и пытался понять, что же общего у столь разных женщин. «Они действительно родственницы?» — усомнился он.
— Но ты же знаешь, я против насилия! — Мирана театрально заломила руки, и Валет недовольно поморщился, подумав: «Что за спектакль?»
— Боишься замарать свои белые ручки? – усмехнулась Ирацибета. – Но я-то теперь Красная Королева, мне нечего бояться крови.
— Ах, Ирацибета, — укоризненно покачала головой Мирана. — Ты говоришь такие ужасные вещи. Будь наши родители живы, они бы так расстроились.
— Не смей! Не смей указывать мне, что делать! — неожиданно завизжала Ирацибета, да так громко, что Стейн вздрогнул. Настолько сильный приступ гнева случился у Красной Королевы впервые. Прежде она бывала недовольна, но чтоб до такой степени…
— Рэси! — на глаза Мираны навернулись слёзы, так что Стейн даже невольно проникся сочувствием. И он первый раз слышал, чтобы Ирацибету называли таким именем.
— Твои уловки не помогут, сестрица, — уже спокойно произнесла Ирацибета. — Имей в виду, ты следующая.
— Не понимаю, что ты хочешь этим сказать? — Мирана гордо вскинула голову, и теперь Стейн понял, что нечто общее у сестёр всё-таки есть.
— Скоро поймёшь. Не волнуйся, если я соберусь к тебе с визитом, то предупрежу заранее.
— Как знаешь, сестрица, — с прохладой в голосе, но всё же вежливо ответила Мирана. — Что ж, прощай.
— До встречи, Мирана, до встречи, — многозначительно произнесла Ирацибета.
Стоило только Белой Королеве покинуть тронный зал, как Красная, предварительно отослав всех придворных, повернулась к Валету и окинула его подозрительным взглядом:
— Ну и как тебе моя сестричка?
— Не идёт ни в какое сравнение с вами, Ваше Величество, — дипломатично ответил Стейн, и нельзя было сказать, что он соврал.
— А почему ты так на неё смотрел? — недоверчиво поинтересовалась Ирацибета.
— Врага нужно знать в лицо.
— Врага?
— Если я вас правильно понял, Ваше Величество, — тихо произнёс Стейн, — а я тешу себя надеждой, что научился понимать ваши желания, вы не ограничитесь одной сегодняшней победой?
— Именно так! — подтвердила Ирацибета. — Корона должна была принадлежать мне. Но меня сосватали за короля из другой страны, чтобы земли, которые мои по праву, достались Миране. Однако недолго ей торжествовать.
— Планируете снова использовать Бармаглота? — словно невзначай заметил Стейн.
— Да! Эта крошка умеет наводить страх, — с лихорадочным блеском в глазах подтвердила Ирацибета. — Но не уходи от темы, — прищурилась Красная Королева, — скажи, ты находишь мою сестру красивой?
— Ваше Величество, — поспешил заверить её Валет, — я смотрю только на вас.
Тогда это ещё было правдой. И в дальнейшем Ирацибета предпочитала верить своему Валету, верить в его любовь и преданность ей. Правда, на всякий случай она стала отстранять от двора всех красивых фрейлин, и некоторым, особенно прелестным, рубить головы.
А первая голова была срублена именно в вечер после визита Мираны — тому самому неудачливому менестрелю.

@темы: Alice in Wonderland, мои фанфики